I. La lumière, l’œil et le cerveau

La perception visuelle (ou vision) est la capacité de capter (œil) la lumière renvoyée par les objets et de les analyser (cerveau). La vision est très riche chez l’homme par rapport à beaucoup d’animaux qui sont myopes ou ne voient qu’en noir et blanc (chien, chat, cheval). Qu’est-ce que la perception visuelle ?
La vision correspond à la réception et à l’interprétation par le cerveau d’une toute petite partie des ondes électromagnétiques qui émettent des photons et qui ont des propriétés ondulatoires. Ces ondes, qui se propagent à la vitesse de 300 000 km/s (dans le vide) vont des rayons cosmiques aux ondes radio selon leur longueur d’onde (Figure. 3.1).Ondes électromagnétiques : les physiciens (Einstein est le plus connu) ont montré que nous sommes entourés d’ondes émettant des photons qui ont des propriétés électriques et magnétiquesLumière : lorsque la longueur d’onde est entre 400 et 700 nanomètres (milliardième de mètre), c’est la lumière, et les pigments de nos cellules visuelles sont capables de la détecter.
La partie visible de ces ondes, appelée spectre lumineux ou spectre visible (§ II), se situe entre 400 et 700 nanomètres, c’est-à-dire juste en dessous du micron (1 000 nanomètres = 1 micron).La plupart des animaux perçoivent le même spectre mais il y a des exceptions : l’abeille voit une partie des ultra-violets tandis que des papillons de nuit voient des infrarouges.Unités d’éclairement : les unités de mesure de la luminance sont complexes car elles sont nombreuses, pas toujours équivalentes (bougie, nit, lumen…) ou dérivées d’une unité arbitraire, la candela (qui vient du mot « chandelle »)…