Nous ne reviendrons pas sur le détail de la classification compliquée des cellules sans noyau que sont les procaryotes. Le lecteur intéressé pourra se reporter au premier chapitre de ce manuel pour revoir les grandes notions relatives à l’organisation du vivant.
Pour simplifier nous parlerons de bactéries.
Ces cellules sont les premières à être apparues sur notre planète et elles représentent toujours plus de la moitié de la biomasse de la terre. En 1998, une équipe de l’université de Georgie aux États-Unis a essayé d’estimer le nombre de cellules procaryotes présentes sur la terre. De leurs travaux il ressort que plus de 90 % de ces cellules vivent dans les sédiments qui couvrent le fond des océans ou dans notre sous-sol jusqu’à une profondeur de plusieurs kilomètres. Elles sont capables de coloniser tous les milieux, pouvant vivre à des températures supérieures à 100 °C ou dans les glaces permanentes de l’Antarctique, dans des milieux hypersalins, en l’absence ou en présence d’oxygène…
Biomasse : en biologie, le terme biomasse représente la quantité totale de matière vivante présente dans un écosystème (ici la Terre). Mais ce terme est aussi utilisé dans le domaine de l’énergie où il désigne l’ensemble des matières pouvant être source d’énergie.
Phylogénie : étude de la formation et de l’évolution des organismes vivants en vue d’établir leur parenté.
Il est difficile de connaître le nombre d’espèces présentes car pour les étudier il faut pouvoir les cultiver et on ne sait le faire que pour quelques milliers d’entre elles…