La définition du concept de compétences n’est pas aisée, celle de compétence non académique (Duru-Bellat, 2016) encore moins. Dans le cadre scolaire, cette notion de compétence non académique renvoie à des savoir-faire ou des dispositions (savoir être) en opposition à des savoirs théoriques. Leur apprentissage n’est pas forcément scolaire ou académique et ne relève pas d’une discipline spécifique. Elles sont caractérisées par leur dimension sociale, car elles impliquent souvent le rapport à l’autre et sont issues de relations que peut avoir l’individu dans différentes sphères : familiale, amicale, scolaire ou professionnelle. Ainsi, elles peuvent être intra-individuelles reflétant des comportements vis-à-vis de soi (persévérance, curiosité, estime de soi…), ou être interindividuelles (empathie, coopération, courtoisie…), se rapportant aux comportements vis-à-vis des autres (Morlaix, 2015).
Les termes pour désigner ces compétences sont nombreux, et les disciplines s’y intéressant diverses (SEF, économie, sociologie, psychologie, gestion…). Chaque auteur souhaite mettre en avant un ou plusieurs aspects de la compétence, par exemple, un aspect social (Filisetti, 2009), comportemental (Lenoir et al., 1999), ou émotionnel (Gendron, 2007), si bien que les dénominations du concept sont variées : compétences non académiques, compétences sociales, socio-émotionnelles, relationnelles, savoir-être, soft skills… Quelle que soit la dénomination utilisée, ce concept de compétence non académique n’est pas nouveau…