Les littératures en langues africaines sont encore mal connues, alors qu’elles sont riches et diversifiées, réunissant aussi bien des littératures orales que des littératures écrites en plusieurs graphies. À propos de ces dernières, Albert Gérard recensait plus d’un millier d’ouvrages, en 1981 déjà. En ce qui concerne la littérature orale, la diversité des supports et des modes de circulation multimédia leur donne une accessibilité et un mode d’existence nouveaux qui méritent une analyse attentive.
Au-delà de leur intérêt intrinsèque, les littératures en langues africaines posent des questions importantes à l’analyse et à la théorie littéraires ; celles-ci portent notamment sur les relations entre la littérature orale et l’écriture littéraire, peu étudiées. Ainsi, par exemple, l’ouvrage collectif en hommage à Alain Ricard édité par Virginia Coulon et Xavier Garnier (2011), Les Littératures africaines, n’aborde pas cette problématique. En revanche, dans Littérature africaine et oralité (Ursula Baumgardt et Jean Derive dir. 2013), l’analyse porte aussi bien sur les littératures en langues africaines que sur les relations entre oralité et littératures en langues européennes.
Le projet d’Encyclopédie des littératures en langues africaines (ELLAF), quant à lui, cherche à apporter des éléments de réponse dans une approche effectivement inédite.
De janvier 2014 à décembre 2017, ELLAF est réalisé comme un projet de l’Agence nationale de la recherche (ANR). La coordinatrice en est Ursula Baumgardt (INALCO), et le partenaire, Xavier Garnier (Paris 3)…