Dans The Concept of Mind paru en 1949, G. Ryle adopte la thèse de l’équivocité du terme « exister » : « On peut parfaitement et logiquement dire », écrit Ryle, « qu’il existe des corps et, tout aussi logiquement, dire qu’il existe des esprits...[Ces expressions] montrent simplement que le verbe “exister” a des sens différents, de même que “monter” a des sens différents dans la “marée monte”, l’“espoir monte” ou “les cours de la bourse montent” » [Ryle, 1949, tr. fr. 1978, p. 23].
Quine prend le parti opposé et défend la thèse de l’univocité de l’existence en ces termes : « il y a des philosophes qui persistent à dire que le verbe “existe”, dit à propos de nombres, de classes et de choses semblables, et le verbe “existe”, dit à propos d’objets matériels, sont deux usages d’un même terme ambigu “existe”. Ce qui me déconcerte le plus, c’est la fermeté de leur insistance. Qu’est-ce qui pourrait tenir lieu ici de justification ou d’indice en leur faveur ? » [Quine 1960, tr. fr. 1999, p. 193].
L’objection de Quine à Ryle nous paraît dirimante. Soient l’affirmation (1) « il existe des nombres transfinis » et l’affirmation (2) « il existe des étoiles doubles ». Le défenseur de l’équivocité de l’existence localise la différence entre ces deux affirmations dans une variation du sens de « exister » plutôt que dans le fait, reconnu par tout le monde, que les nombres diffèrent des corps célestes. C’est donc à lui qu’incombe le fardeau de la preuve, mais personne n’a apporté une telle preuve…