En dépit de l’émergence d’autres types d’acteurs internationaux, l’État demeure aujourd’hui, ainsi que cela a déjà été relevé ci-dessus, l’acteur central des relations internationales. C’est autour de lui que se structure tout le système international. La politique étrangère est donc inévitablement au cœur de toute réflexion sur les relations internationales.
Ainsi que le souligne Marcel Merle : « La politique étrangère est […] la partie de l’activité étatique qui est tournée vers le “dehors”, c’est-à-dire qui traite, par opposition à la politique intérieure, des problèmes qui se posent au-delà des frontières. »
Par la politique étrangère, l’État cherche à répondre au comportement des autres acteurs internationaux, et, d’une manière plus générale, à agir sur son environnement pour le conserver tel quel quand il lui est favorable et le transformer quand il lui paraît défavorable. En d’autres termes, l’État cherche, par le moyen de la politique étrangère à au moins maintenir et au mieux accroître ses capacités d’influence à l’extérieur du territoire national.Par rapport aux autres politiques publiques, la politique étrangère joue un rôle à bien des égards primordial. Dans la mesure où « le propre de la puissance est de protéger » et où la naissance même du pouvoir est liée au besoin de sécurité d’un groupe social face aux menaces de l’extérieur, la politique étrangère ou ce qui a pu en tenir lieu plonge ses racines dans la nuit des temps. Elle a ainsi représenté une des tâches incontournables de tout système politique…