Introduction

Le président des États-Unis fascine les Américains et le reste du monde. Il passe pour l’homme le plus puissant de la planète. Ses discours sont attendus, commentés à longueur de colonnes, jugés à l’aune de leur efficacité. Ses décisions sont soupesées avec soin. Ses conseillers portent la bonne parole partout où ils se rendent. Quant aux campagnes pour l’élection présidentielle, elles sont aujourd’hui suivies, avec une attention constante, sur tous les continents – comme si tout dépendait de la Maison-Blanche, comme si le centre mondial du pouvoir se trouvait à Washington. Une année, souvent deux, avant la date du scrutin, les candidatures possibles, puis déclarées, enfin soumises au suffrage populaire donnent lieu à d’incessantes analyses. Les médias ne tardent pas à nous faire regretter que nous, les étrangers, ne puissions participer au scrutin. Il arrive un moment où, pour reprendre une expression notoire, « nous sommes tous américains ».
Cette démarche est relativement récente. Au temps de George Washington, elle était inimaginable. Ses successeurs au xixe siècle, à l’exception de Jefferson ou de Lincoln, ont sombré dans les oubliettes de l’histoire. De leur vivant, leur réputation ne franchissait pas l’océan Atlantique et même leurs concitoyens les connaissaient mal. Il faut attendre l’arrivée au pouvoir de Theodore Roosevelt, de Woodrow Wilson, et surtout de Franklin Roosevelt en mars 1933, pour que la présidence accède au statut que nous lui connaissons. Encore convient-il de souligner, à partir des années 1950, le rôle primordial de la télévision…