César et Henri. En ce 1er juin 1898, on ne peut pas faire deux personnages plus différents. César vit l’aboutissement du rêve de toute sa vie : ce treizième enfant d’une famille de paysans de montagnes suisses dirige désormais un palace et, aujourd’hui, c’est la soirée d’ouverture. Henri n’y sera pas. Il est cloué au lit par une bronchite carabinée ; ça tombe bien, de toute façon il n’aurait pas été invité. Il va bientôt quitter l’armée pour démarrer une carrière de petit escroc de série B, un apprentissage – il faut bien se faire la main – avant de devenir un arnaqueur de haut vol, véritable chouchou des Français. Et pourtant, sans le savoir, et sans jamais se rencontrer, ces deux-là sont liés de multiples façons.
César, c’est César Ritz. En ce début d’été parisien, il ouvre son hôtel au 15, place Vendôme, un palace qui abrite encore aujourd’hui les plus fortunés du monde de passage dans la capitale. Une réussite immense pour ce jeune homme qui a quitté son pays à 17 ans pour offrir ses services lors de l’Exposition universelle à Paris en 1867. Garçon d’étage dans un hôtel du boulevard Voltaire, il couche avec une cliente, une aristocrate russe. Renvoyé. Il enchaîne alors les petits boulots dans les hôtels et les restaurants huppés, côtoyant les riches et les puissants. Pendant vingt ans, il passe d’un hôtel à l’autre, d’un pays à l’autre, entre Suisse, Italie, France, Monaco, prenant du galon à chaque fois jusqu’à s’imposer comme directeur d’hôtel.
Il est repéré par un financier britannique, Richard d’Oyly Carte, sur le point d’ouvrir un magnifique hôtel à Londres : le Savoy…