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Un échantillon constitue l’ensemble des personnes interrogées lors d’une enquête. Dans le cadre d’un sondage d’opinion, il doit être représentatif, c’est-à-dire qu’il doit reproduire en miniature les caractéristiques de la population sondée : il doit compter par exemple autant de femmes que d’hommes, autant d’électeurs de gauche que de droite, autant de diplômés du supérieur que de non-diplômés, etc. C’est d’ailleurs la représentativité de l’échantillon qui assure la supériorité du sondage sur les autres méthodes de consultation des citoyens. Le premier sondage politique américain de George Gallup, en 1936, ne comptait que cinq mille personnes mais il a donné le bon résultat – Franklin D. Roosevelt gagnant –, ce qui n’était pas le cas de la procédure de « vote de paille » organisée par un journal américain, le Literary Digest, qui avait obtenu plus d’un million de répondants. La raison principale tenait à ce que l’on comptait trop d’urbains et de citoyens aisés parmi ces répondants, autrement dit qu’ils constituaient un groupe non représentatif de l’électorat américain.
Pour constituer un échantillon représentatif, les sondeurs utilisent principalement deux méthodes : la méthode aléatoire et la méthode des quotas. Dans la première, ils tirent au sort parmi la population un certain nombre d’individus, généralement mille. Autrement dit, chaque personne a une chance égale d’être un jour sollicitée pour un sondage. Cependant, même si les chances d’être interrogé sont égales, les sociologues se sont aperçus que certains groupes sociaux refusaient plus souvent que d’autres de répondre : les femmes, les ouvriers, les employés, et les peu diplômés par exemple…