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L’abstention est un comportement électoral particulier, qui consiste à ne pas participer à un scrutin auquel on est convoqué. Mais elle n’est pas synonyme de non-inscription sur les listes électorales : ne peut en effet s’abstenir que celui qui est autorisé à y participer.
Comme de nombreuses autres démocraties occidentales, la France connaît depuis plusieurs décennies une tendance à la montée de l’abstention. Entre l’élection présidentielle de 1974 et celle de 2002, elle a gagné plus de 12 points, passant de 15,1 à 27,2 % des inscrits.
Ces chiffres de l’abstention sont souvent jugés avec désolation par les observateurs politiques. Pourtant, d’un point de vue strictement rationnel, a priori rien ne pousse un électeur à se rendre aux urnes : la majeure partie des citoyens n’éprouve qu’un intérêt distant pour la politique, et chaque électeur pris séparément n’a qu’une chance insignifiante de faire basculer le résultat par sa voix [Downs, 1957].
Contrairement aux citoyens très intéressés par la politique, qui votent parce que cela leur procure une satisfaction, la grande majorité des électeurs vote parce qu’elle estime que c’est un devoir civique. Or, la progression de l’individualisme et les puissantes mutations culturelles que subissent les démocraties occidentales depuis les années 1960 ont érodé ce sens civique. Les électeurs assidus se sont petit à petit effacés devant des électeurs intermittents, qui se mobilisent en fonction de l’enjeu de l’élection.
Ce processus de long terme est soumis à des effets de conjoncture…