1. Dans la réponse à la question « Qu’est-ce que les Lumières ? » Kant déclarait : « Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement. Voilà la devise des lumières », et il ajoutait : « Pour ces lumières, il n’est rien requis d’autre que la liberté, et à vrai dire la liberté la plus inoffensive de tout ce qui peut porter ce nom, à savoir celle de faire un usage public de sa raison dans tous les domaines . »
L’esprit des Lumières recueille ainsi un premier héritage, cartésien, celui d’une prééminence de la raison sur toute autre faculté et l’affirmation que son usage ne peut souffrir aucune limitation, en particulier dans l’espace public, en quoi Montesquieu et Voltaire ouvrirent la voie. Mais Diderot, Helvétius et Rousseau font aussi leur apprentissage auprès de Newton et Buffon qui affirment la primauté de l’expérience : observons, calculons, comparons, vérifions. Si l’on veut avancer des interprétations, elles restent contenues dans le périmètre défini par les phénomènes observés. Rien ne doit excéder la Nature ; elle est le principe de toute connaissance, elle en est l’origine et la clôture. La spécificité des Lumières par rapport à la période précédente est aussi de passer d’une conception du monde héritée de la physique mathématique à celle d’une physique descriptive (une « histoire naturelle ») qui s’appuie sur les progrès réalisés en biologie, en physiologie, en médecine ; dans ces domaines il faut dès lors, trouver d’autres causes que mécaniques…