Qui donc écrit à propos de l’opinion des Européens à l’égard des Chinois : « À chaque instant, on est exposé à entendre ou à lire les choses les plus contradictoires touchant ce peuple remarquable » ? Un missionnaire de la congrégation de Saint-Lazare, en 1854, le père Huc. Son livre L’Empire chinois peut se lire, aujourd’hui encore, avec intérêt et délectation. Outre les informations historiques sur la vie en Chine dans les dernières années de l’Empire (l’organisation de la société, du gouvernement, l’éducation, la justice, l’écriture, les systèmes religieux et philosophiques, etc.), le lecteur y trouvera – je l’espère – le « plaisir du texte ». Car le père Huc est aussi un remarquable conteur et un excellent portraitiste. Il saisit ses personnages en situation, sur le vif – avec humour souvent. Un enfant ne lui apprend-il pas à lire l’heure dans l’œil d’un chat ? Baudelaire s’est inspiré de cette anecdote dans un de ses Petits Poèmes en prose, l’Horloge. L’Empire chinois n’est pas un manuel scolaire, pas plus qu’une carte postale où l’exotisme trouverait un miroir complaisant. Il s’agit du témoignage d’un homme honnête et bon, à la curiosité intellectuelle acérée, « sans a priori », dirait-on aujourd’hui. Un chrétien en mission certes, hostile au fanatisme politique, c’est-à-dire aux socialistes : « Le parti des socialistes est un parti fanatique » ; mais aussi hostile au fanatisme religieux. Ce qui lui permet de faire montre d’un anticolonialisme assez inattendu : on dit que les Chinois sont xénophobes …