Elu en 1912, président de 1913 à 1921, Woodrow Wilson est le premier président originaire d’un Etat du Sud depuis la guerre de Sécession. Mais la rupture introduite par Wilson est ailleurs, même si, dans l’immédiat, sa tentative de révolutionner la politique étrangère des Etats-Unis ne pourra aboutir en raison de l’opposition du Congrès. Un comble pour cet universitaire de formation, dont l’ouvrage le plus connu est une critique des pouvoirs du Congrès américain.
Wilson est à l’origine d’une véritable révolution dans la politique étrangère américaine, énoncée par le président dans un discours de mai 1916, première présentation publique des idées à l’origine des 14 points et de la Société des Nations (SDN). Le président y explique que les Etats-Unis sont arrivés à un tournant de leur existence, dont l’une des conséquences est que la politique étrangère du pays ne doit plus être contrainte par les préceptes exprimés par George Washington lors de son discours d’adieu. Désormais, explique Wilson, en raison de la guerre qui fait rage en Europe, « les intérêts de toutes les nations sont aussi les nôtres ». Le discours propose en particulier une nouvelle lecture des relations internationales, de leur évolution dans le nouveau siècle, et du rôle que doivent tenir, selon Wilson, les Etats-Unis. Il faut rappeler qu’il s’agit alors aussi d’un discours de campagne – Wilson sera réélu fin 1916. Or la politique étrangère ne joue pas un rôle déterminant dans la campagne présidentielle, malgré la guerre en Europe…