L’expansion de l’Europe commence à la fin du xve siècle. Christophe Colomb « découvre » alors l’Amérique en 1492 et Vasco de Gama parvient en Asie en 1498. Aujourd’hui, nous mettons l’expression « la découverte de l’Amérique » entre guillemets, non pas tant parce que l’Amérique avait déjà été explorée antérieurement par des Européens – des marins groenlandais originaires de Norvège peu avant l’an 1000 – que parce que l’idée d’une « découverte » de l’Amérique par l’Europe ne nous agrée plus. Ce mot suggère en effet que l’Amérique n’existait pas avant d’être « découverte » par l’Europe et que l’histoire de cette région du monde ne commença vraiment qu’alors. Il n’en est rien. Aujourd’hui, les historiens sont plus conscients qu’autrefois de l’importance de l’époque précolombienne – notion qui est d’ailleurs elle-même européocentriste – et des effets néfastes que la « découverte » et la conquête subséquente de l’Amérique ont produits sur les premiers habitants de ce continent. L’on ne dira jamais assez, cependant, combien cet événement fut crucial et 1492 demeure l’année la plus importante de l’histoire de l’expansion européenne.
Les explorations européennes durant les années 1490 n’étaient pas impromptues. Elles avaient été précédées d’autres expéditions. Les Portugais avaient déjà exploré les côtes d’Afrique occidentale, accostant aux Açores dès 1431. Dans le cadre de leur Reconquista séculaire, du refoulement des occupants arabes de la Péninsule, les Espagnols s’étaient emparés de territoires en Afrique du Nord…