Pour ou contre la République (1870- 1893)

La fin de l’Empire est suivie par une phase décisive sur le plan politique, marquée par l’opposition binaire entre droites monarchistes et gauches républicaines. Les droites monarchistes sont impuissantes à restaurer la monarchie. La victoire de la gauche républicaine les rejette dans une opposition définitive, qui les conduit à une disparition progressive, effective à la fin du xixe siècle. Tournant décisif dans l’histoire des droites : les relèves apparaissent dès les années 1880, les vieilles droites du siècle finissant s’effacent. Dans quelle mesure survivent-elles et sous quelles formes ? Comment les relèves sont-elles assurées ?
La défaite de Napoléon III à Sedan est aussitôt suivie par la proclamation de la République, le 4 septembre 1870. Durant les mois qui suivent, un gouvernement républicain provisoire tente, en vain, de résister à la pression militaire allemande. Dans ce contexte, on procède en février 1871 à l’élection d’une Assemblée nationale, réunie d’abord à Bordeaux, puis à Versailles.
Les élections de février 1871 se soldent par une victoire écrasante des droites monarchistes : 400 élus contre 250 républicains – 420 contre 350 après une série d’élections partielles –, les bonapartistes disparaissant quasiment de la représentation nationale, au moins jusqu’en 1873. La question institutionnelle occupe l’essentiel du débat politique des années 1870. Dans un premier temps, les droites monarchistes – les « conservateurs » –, mettant entre parenthèses la question du régime, confient le pouvoir exécutif à Adolphe Thiers, vieil homme d’État orléaniste dont les soutiens se situent au « centre gauche », à la charnière de la droite et de la gauche…