Quelles sont les grandes étapes d’acquisition du langage par l’enfant ?
Tout d’abord, l’acquisition du langage commence bien avant l’apparition des mots. Les recherches menées depuis une trentaine d’années sur les compétences du nourrisson ont montré que dès la naissance, voire dès les derniers mois de la grossesse, le bébé commence à percevoir les sons, la prosodie (c’est-à-dire la « musique » de la voix), et à en tirer des leçons. Car son écoute n’est pas passive, le nourrisson repère et discrimine. Puis il doit sélectionner dans le flux sonore les phonèmes pertinents de sa langue maternelle. Tous les bébés sont capables de reconnaître tous les phonèmes des langues du monde. Progressivement, ils perdent cette aptitude universelle à entendre et reproduire. Voilà pourquoi, passé un certain âge, on ne peut plus apprendre une langue étrangère sans accent. Selon l’heureuse formule de Patricia Kuhl, le bébé est un citoyen du monde qui devient ensuite un expert d’une langue particulière.
Parallèlement à l’écoute, l’enfant commence à s’exprimer. Le babillage apparaît vers 7 mois sous la forme de consonnes et de voyelles répétées (« ba, ba, ba »). Les premiers mots apparaissent au cours de la deuxième année. Ils prennent d’abord la forme d’un schéma harmonique de répétition de deux syllabes proches (« tato » pour gâteau). Du point de vue de la signification, ces premiers mots sont des « mots-phrases » : « tato » signifie le plus souvent « je veux du gâteau ».
Puis le lexique s’enrichit au fil des mois suivant…