La table de Peutinger, une copie du xiiie siècle, est la représentation la plus ancienne que nous connaissions de l’Empire romain (fig. 1).
Une fois dépassée la première impression – carte ou GPS de l’Antiquité ? –, une série d’éléments caractéristiques s’en détache. Le segment qui contient la vignette de Rome, sans commune mesure avec celui qui concerne Cupra Marittima, par exemple, permet déjà d’apprécier la hiérarchie entre les villes et les petites agglomérations, ou relais routiers des itinéraires. Les syllabes RO et MA figurent des deux côtés d’un empereur assis sur son trône et muni des attributs du pouvoir, le globe et le sceptre. Autour du cercle qui entoure la Ville éternelle rayonnent les douze voies qui la reliaient à l’Italie et au reste du monde. Parmi elles, citons les Via Appia, Flaminia, Aurelia… et la Via Ostiense, qui reliait Rome à la ville d’Ostie et à l’important complexe portuaire de l’embouchure du Tibre. Le fleuve, tous les fleuves, se fondent avec la mer et s’y confondent, une Méditerranée dont les rivages sont parsemés de villes côtières et de ports. On trouve ainsi représentés sur la table de Peutinger des mouillages, des entrepôts, les phares d’Alexandrie ou du Bosphore…
Le grand réseau routier romain est symbolisé par des lignes rouges, chaque étape étant marquée d’une indentation et d’un chiffre indiquant la distance en milles, lieues et parasanges entre les plus de 4 000 toponymes, dont environ 500 villes. Les voies contournent, délimitent ou traversent des chaînes montagneuses, des lacs, des forêts, des déserts ou même le delta du Nil…