Le chapitre, âme de la cathédrale

Depuis les premiers temps de l’Église, l’évêque vivait entouré, nous l’avons vu, d’un petit nombre de prêtres, partageant avec lui la mission pastorale, et de diacres chargés de gérer le temporel du diocèse et de se préoccuper de l’assistance due aux pauvres. Menant une vie communautaire, ces clercs paraissaient illustrer la vie apostolique décrite par les Actes des Apôtres, un mode d’existence fraternelle où chacun recevait selon ses besoins. La nécessaire réforme du clergé, souvent oublieux de la discipline dans le contexte de désorganisation et de sécularisation qui marque la fin de l’époque mérovingienne, a conduit à idéaliser un mouvement de retour aux sources favorisant la chasteté et la pauvreté personnelle. Certains évêques, dont celui de Metz, Chrodegang (vers 750), se sont préoccupés de donner une règle aux clercs de leur entourage – autrement dit des canons, d’où vient le nom de « chanoine » (canonicus). Pour être vécue et intériorisée, une règle doit être lue et méditée, chapitre après chapitre, par l’ensemble de ceux qui l’observent, au cours d’une réunion quotidienne ; outre ce rassemblement matinal des chanoines, le chapitre a fini par désigner l’institution elle-même. Appuyé par le souverain, relancé par le concile d’Aix-la-Chapelle de 816 qui promulgua une règle canoniale détaillée, le mouvement toucha bientôt l’ensemble des diocèses. Les chanoines, à la différence des moines, n’étaient pas obligés d’abandonner leurs biens propres, dont ils gardaient l’usufruit, mais ils devaient vivre en communauté, partageant dortoir et réfectoire, et assurer les offices divins au long du jour et même de la nuit…