L’impôt a connu de multiples métamorphoses depuis la fin du xviiie siècle. Du point de vue quantitatif, tout d’abord, son poids dans l’économie a plus que quadruplé, passant d’environ 10 % du PIB au xixe siècle à 45 % du PIB à la fin du xxe siècle : les deux guerres mondiales puis la crise des années 1970-1980 lui ont chacune fait franchir des paliers successifs en deçà desquels il n’est jamais redescendu. Mais c’est surtout sur le plan intellectuel qu’il a connu la plus formidable transformation. Conçu par les économistes et les dirigeants politiques du xixe siècle comme une contribution minimale aux dépenses d’utilité publique, l’impôt a progressivement été investi de nouvelles missions : en dépit des luttes acharnées de certains contre cette évolution, le pouvoir de taxation de l’État est devenu un outil de protection des marchés nationaux, de moralisation des comportements et de redistribution des richesses. Cette révolution intellectuelle est allée de pair avec une nouvelle philosophie de l’État, dont le rôle dans la vie économique et sociale s’est considérablement élargi au cours du xxe siècle. Enfin, les contribuables ont fait la découverte de nouvelles techniques et pratiques de prélèvement : la déclaration de revenus, notamment, a bouleversé les habitudes, obligeant les individus à dévoiler le montant et la composition de leurs ressources à l’État, alors que le système de l’évaluation par les signes extérieurs de richesse, établi sous la Révolution française, les avait maintenus jusqu’en 1914 à l’abri des investigations du fisc…