Le travail mené entre 1995 et 2015 en vue de la publication du catalogue raisonné de l’œuvre complet de George Desvallières a permis de réunir documents d’archives, correspondances et coupures de presse témoignant de la naissance et de l’activité des Ateliers d’art sacré. Cet article vise à la fois à revenir sur les étapes et les circonstances de leur émergence, ainsi qu’à rendre compte des recherches menées à partir des traces matérielles conservées et aujourd’hui déposées dans le fonds d’archives George Desvallières au Musée d’Orsay. L’analyse des documents établit la généalogie des Ateliers qui trouvent leur source dans le projet de création d’une école d’art religieux évoqué par Desvallières dans son journal dès 1911 et concrétisé en 1912. La période de la guerre renforce ensuite la conviction pédagogique du peintre. Sa correspondance depuis le front avec Maurice Denis renseigne sur le cheminement intellectuel des deux artistes jusqu’à l’ouverture effective des Ateliers en 1919. Les sources documentaires (écrits de Desvallières, échanges épistolaires, publications et articles) mettent au jour non seulement le fonctionnement des Ateliers, mais aussi les méthodes d’enseignement des deux maîtres, ainsi que les liens unissant Desvallières à certains de ses élèves, tissés au fil d’expositions d’art religieux ou de grandes commandes décoratives.
George Desvallières est déjà un peintre accompli lorsqu’il retourne définitivement à la foi catholique de son enfance en 1904 sous l’influence conjointe de Joris-Karl Huysmans et de Léon Bloy…