Chapitre 8. La création littéraire et artistique

Le Second Empire, comme tout le xixe siècle, est une période de création intense. Les contemporains sont certes nombreux à déplorer une prétendue décadence et il est évident que la politique répressive des débuts du régime a été un frein. De surcroît, l’entrée dans une nouvelle économie culturelle a amorcé une profonde transformation de la vie littéraire et artistique. De nouveaux mouvements (réalisme, Parnasse, impressionnisme) sont apparus. L’Empire n’a pas favorisé ces révolutions esthétiques, il les a même parfois combattues. Mais force est de constater qu’il n’a pas pu les empêcher. Réservant la musique et le théâtre pour le prochain chapitre, on s’attachera ici à présenter l’évolution de la littérature entre 1850 et 1870 puis à montrer combien ces deux décennies ont été essentielles dans l’histoire de la peinture. L’étude des autres disciplines artistiques nous permettra enfin d’évoquer les diverses composantes du « style Napoléon III ».
On peut, en préambule, esquisser le contexte dans lequel travaillent les écrivains. Certes les évolutions sont plus facilement repérables sur une durée plus longue mais l’on peut dire, à grands traits, que l’époque est marquée par l’apparition de l’édition moderne, par l’importance prise par la presse et par la croissance de la demande, en sorte que « les conditions d’exercice des activités intellectuelles en sont définitivement transformées » (Christophe Charle). L’imprimé connaît une spectaculaire croissance dont les conséquences culturelles sont aussi variées que décisives…