Chapitre II. Arthur, héros des Bretons

Les premiers textes qui évoquent le personnage d’Arthur ont été écrits au pays de Galles entre 800 et 1000. Comme nous l’avons vu au chapitre précédent, les Âges obscurs eux-mêmes ne nous ont laissé aucune trace de son existence ; aucun récit, qu’il soit réaliste ou mythique, ne mentionne son nom. Ni Gildas, ni Bède, ni aucun des auteurs irlandais ou continentaux dont l’œuvre évoque l’histoire de l’île de Bretagne entre la fin du ve et le début du ixe siècle ne connaissent un Arthur. Celui-ci n’apparaît donc, de manière subite et à vrai dire surprenante, que dans l’Histoire des Bretons, composée au début du ixe siècle.
Mais avant d’aborder ce texte essentiel, il faut compter avec une possible exception, ne serait-ce que pour la récuser. Un autre texte gallois, le Canu Aneirin, a en effet pu être présenté comme plus ancien : or il contient, certes très brièvement, le nom d’Arthur.
Le Canu Aneirin (ou Chant d’Aneirin), appelé aussi Y Gododdin (Les Gododdin), est un long poème héroïque en langue galloise de plus de 1 200 vers. Il se présente comme l’œuvre d’Aneirin, un barde de la fin du vie siècle qui, au lendemain d’une bataille, aurait chanté le destin des Gododdin, un groupe de guerriers brittoniques venus du nord de l’île, plus précisément de l’actuelle région d’Édimbourg. Pendant une année entière, les Gododdin ont festoyé dans la grande salle où le roi Mynyddog les a régalés de nourriture et abreuvés d’hydromel ; en échange de cette hospitalité somptueuse, les guerriers font le sacrifice de leur vie et meurent tous lors d’une gigantesque bataille contre les Angles qui se déroule à Catraeth – sans doute l’actuelle ville de Catterick, près d’York…