Depuis la fin des années 1980, le management de projet a profondément transformé les pratiques et les performances des organisations. Il s’est internationalement diffusé dans des secteurs variés : services, industries de masse, entreprises publiques, PME, R&D. Deux grandes explications de ce développement peuvent être avancées. D’une part, l’industrie a connu, au tournant des années 1990, une rationalisation sans précédent des phases de développement qui l’a conduite à réorganiser profondément la manière de développer ses projets afin de les rendre plus « concourants ».
L’enjeu était de développer dans un temps raccourci des projets plus complexes et plus innovants. D’autre part, les réorganisations permanentes des entreprises, qu’il s’agisse de leurs systèmes d’informations ou de leurs processus de travail (et en particulier de la certification qualité ISO 9000), sont conduites sur le mode projet.
En d’autres termes, le projet est devenu le mode de gestion privilégié du changement dans des organisations… qui changent en permanence. D’ailleurs, l’expression « management par projets » est devenue synonyme de transformation de l’entreprise et de son management par les projets.
Face au développement du management de projet, les pratiques professionnelles se sont transformées, remettant en cause la séparation traditionnelle entre la conception et l’exécution, faisant apparaître de nouvelles fonctions transversales, conduisant à la négociation permanente entre des professionnels différents, à la mobilisation sur des résultats plutôt que sur l’application de savoir-faire métiers, à de nouvelles relations inter-entreprises…