Présentation

À la charnière du xvie et du xviie siècle, l’Angleterre a été marquée par un « miracle culturel » qui s’est particulièrement manifesté dans ce qu’il est convenu d’appeler le « théâtre élisabéthain ». De fait, cette époque a connu une floraison théâtrale représentée par une nuée de dramaturges dont le plus célèbre, William Shakespeare, est aujourd’hui l’une des plus hautes figures de la littérature mondiale. Pour l’essentiel, il a effectivement vécu, composé, fait jouer ses pièces (et joué lui-même) sous le règne d’Élisabeth Ire (1558-1603).
Ce long règne fait suite à des décennies où l’Angleterre a connu des luttes féroces pour le trône, d’abominables persécutions religieuses et des horreurs sans nom, notamment lors du règne de Mary Tudor (1553-1558), dite Bloody Mary (Mary la sanglante) à laquelle Élisabeth, sa demi-sœur, a succédé. Le souvenir de ces temps est encore prégnant du vivant de Shakespeare, même si Élisabeth a assis son autorité de façon implacable : en particulier en faisant exécuter sa cousine, Marie Stuart, reine d’Écosse (1587). Pourtant, sous la férule d’Élisabeth, la « Reine Vierge », l’Angleterre connaît enfin la paix, se développe sur le plan économique et parvient à une relative prospérité matérielle. Elle devient une puissance de premier plan, s’assurant la maîtrise des mers et colonisant l’Amérique du nord. Cette stabilité laisse libre cours à un vaste développement culturel et artistique dont le sommet est atteint au théâtre. Mourant sans enfant, Élisabeth lègue le trône à Jacques III d’Écosse, fils de Marie Stuart, qui régnera sur l’Angleterre jusqu’en 1625 sous le nom de Jacques Ier…