Chapitre II. Espace et temps, Masse et force

Vers 1660, à Cambridge, le Trinity College comptait quatre cents membres. Dans ce cadre religieux, mais fécondé par le modernisme d’une nation jeune en pleine mutation, fut conçue la philosophie naturelle qui portait l’avenir. L’œuvre qui permit cette construction, celle qui définit le terrain de la bataille, celle qui introduisit les idées dont la discussion se nourrit, est celle de René Descartes.
Les livres de Descartes exercèrent une influence dominante sur l’Europe entière dans la seconde moitié du xviie siècle, non seulement parce qu’il était un grand mathématicien, mais aussi parce qu’en grand philosophe, il avait renouvelé les problèmes majeurs en les posant par rapport à la science mathématique en plein essor.
Ses théories avaient envahi l’Angleterre, et tous les penseurs, des théologiens aux adeptes de la philosophie naturelle, les avaient adoptées comme base de discussion. À défaut d’autre modèle, on y enseignait les Principia philosophiae.
Mais le climat qui régnait outre-Manche était à la fois plus empiriste et plus spiritualiste que sur le continent. D’une part, on y était prêt à écouter Bacon et à s’engager dans l’expérience contrôlée que Descartes récusait. D’autre part, on voulait donner à Dieu une présence beaucoup plus active que le concours concédé par Descartes. Se refusant à un suivisme stérile, les Anglais se livrèrent à une critique constructive de l’édifice cartésien ; leur collaboration posthume avec Descartes représente l’essentiel du mouvement intellectuel a…