2. Comment les frontières du Brésil se sont-elles stabilisées ?

1 Avec 8,5 millions de kilomètres carrés, le Brésil est aujourd’hui le cinquième plus grand pays au monde en termes de superficie. Ses frontières terrestres (dont 730 km de frontières avec la France, entre l’État d’Amapá et la Guyane française) s’étendent sur près de 15 000 kilomètres et le lient directement à dix territoires. Comment les colons portugais sont-ils parvenus à stabiliser leur domination sur une telle superficie et à la faire reconnaître dans le droit international ?

2 En dépit du traité de Tordesillas, qui dressait une limite symbolique aux velléités expansionnistes de la Couronne portugaise sur le continent américain, les colons portugais se sont progressivement enfoncés dans les terres. Aux xvii^e et xviii^e siècles, d’importantes expéditions, les bandeiras, ont été organisées pour développer l’élevage puis l’orpaillage. Outre l’exploration du continent et l’exploitation des ressources naturelles, elles permettaient également de capturer des Indiens qui étaient ensuite placés en esclavage. Cette colonisation de fait du territoire s’est opérée à la fois depuis les côtes du Sud (région de Rio de Janeiro) vers le Pantanal et depuis les côtes du Nord en remontant les fleuves du bassin amazonien. Des forts portugais étaient érigés par les pionniers afin de marquer et défendre les nouvelles conquêtes.

3 En 1713, les traités d’Utrecht stabilisent, bien que de manière encore imprécise, la frontière entre le nord du Brésil et la Guyane française. Puis en 1750, un nouvel accord est signé entre le Portugal et l’Espagne : le traité de Madrid, dans lequel la Couronne espagnole reconnaît alors la souveraineté portugaise sur les territoires qui étaient tombés de fait sous contrôle portugais. Également appelé « traité des limites », il acte l’extension de l’empire portugais tout en mettant un terme aux velléités expansionnistes de la Couronne portugaise en Amérique. Les frontières du Brésil sont alors quasiment stabilisées… jusqu’à 3 000 kilomètres à l’ouest de la ligne de Tordesillas.

4 Après l’indépendance du Brésil (1822), deux conflits stabilisent les frontières sud-est du Brésil. La guerre Cisplatine (1825-1828) avec l’Argentine aboutit à l’indépendance de l’Uruguay. Puis la guerre de la Triple Alliance (1864-1870) redéfinit les frontières avec le Paraguay. Au tournant du xx^e siècle, de nouveaux territoires, acquis par voie diplomatique, permettent à l’empire brésilien de s’étendre encore dans la région amazonienne sur près d’un million de kilomètres carrés. Le baron de Rio Branco (1845-1912), qui donnera son nom à l’Académie diplomatique brésilienne, en est l’un des principaux artisans. En 1900, un arbitrage international repousse ainsi la frontière nord sur le fleuve Oiapoque, aux dépens de la Guyane française. Enfin, le traité de Petrópolis signé en 1903 avec la Bolivie et le traité Velarde-Rio Branco signé en 1909 avec le Pérou font basculer définitivement la région d’Acre sous souveraineté brésilienne. Les frontières actuelles du Brésil sont alors dessinées.