Depuis toujours, l’homme a essayé de se représenter le monde qui l’entoure, dont nous disposons de nombreuses visions, parfois naïves ou amusantes. La plus vieille image qui nous soit parvenue est peut-être le disque de Nébra, deux kilos de bronze, recouvert de feuilles d’or, qui date de 1600 ans avant J.-C. Le disque a été découvert en 1999 par des archéologues dans une forêt de Saxe, en Allemagne. Sa surface reproduit toutes les connaissances de l’époque, le soleil, un croissant de lune, des étoiles, dont un groupement de sept qui rappelle les Pléiades. Enfin, au bord du disque sont disposés des arcs pouvant représenter une barque solaire, ou la Voie lactée. De fait, le disque représente traditionnellement la voûte céleste : pendant très longtemps, on a supposé qu’elle contenait à sa surface tous les objets célestes que l’on voit évoluer et tourner dans le ciel, les premiers hommes n’ayant aucun moyen d’évaluer leurs distances.
Parmi les nombreuses cosmogonies anciennes, plusieurs cultures traditionnelles – amérindienne, hindoue ou même chinoise – se sont représenté notre monde, la Terre, comme reposant sur le dos d’une tortue géante, sans doute en raison de la rotondité de sa carapace. Et pendant très longtemps, on le sait, on a cru que la Terre était plate. Pour éviter de s’imaginer que l’eau des océans tombait en cataractes dans le vide sidéral, l’Univers, plat, était représenté bordé d’océans, eux-mêmes encerclés par des montagnes formant barrages.
C’est Copernic qui le premier a remis la Terre à sa place : avec lui, elle n’est plus au centre de l’Univers, mais elle tourne autour du Soleil comme les autres planètes…