Chapitre VIII. La vie artistique et intellectuelle, reflet de l’évolution historique et sociale

Comme ailleurs en Europe occidentale, la consolidation du christianisme aux vie et viie siècles s’accompagne, surtout à partir de la période carolingienne, de la multiplication de constructions d’églises et d’abbayes et de l’essor de l’art roman.
L’église de Lobbes (ixe siècle) est encore de structure basilicale simple, mais bientôt la position centrale de la région mosane dans l’Empire carolingien va y voir fleurir le roman rhénan. Il se diffuse à travers les villes et abbayes de l’axe mosan et du grand diocèse de Liège ; cette ville était surnommée « l’Athènes du Nord » par l’empereur Henri II (973-1024). Siège d’une importante abbaye, la collégiale de Nivelles (xie-xiie siècle), située en Brabant mais relevant alors du diocèse de Liège, en est un bel exemple, même si son aspect actuel doit beaucoup à une restauration qui tient de la reconstitution historique après son bombardement en 1940. Sa façade occidentale prend la forme d’un avant-corps massif, le Westbau, surmonté d’une tour octogonale flanquée de deux clochetons. Sur sa partie inférieure, une contre-abside dessine un demi-cercle et abrite un deuxième chœur. Le transept est peu saillant. L’élévation remarquable de la nef est surmontée d’un toit plat. On retrouve ce style ottonien à l’église Saint-Barthélemy à Liège, également avec un Westbau, surmonté cette fois de deux tours carrées (en fait également des reconstructions, datant ici du xixe siècle). Ce style roman rhénan reprend aussi des inspirations byzantines, comme en témoigne, côté allemand, la chapelle palatine octogonale qui structure la cathédrale d’Aix-la-Chapelle (fin d…