De la mort accidentelle d’Henri II (1559) à l’assassinat d’Henri iv (1610), la France traverse une période difficile où la monarchie manque de sombrer, où la savante construction politique et administrative mise en place par les rois et leurs serviteurs dans la première moitié du siècle s’effrite, où la richesse du royaume est compromise par trente années de guerres civiles, ajoutant leurs ruines propres aux effets de la conjoncture défavorable de la fin du siècle.
Depuis 1540 et l’apparition en France du calvinisme ; depuis 1555, surtout, qui marque les débuts des rapides progrès de l’hérésie et l’organisation des églises réformées, le durcissement des positions des Églises rivales préparait un affrontement violent. Derrière les deux conceptions du christianisme, des partis s’étaient formés et renforcés, animés par les Grands, soutenus par leurs clientèles, nourris par les passions populaires. La persécution violente décidée par Henri II dans les dernières semaines de son règne marque l’ouverture des « guerres de Religion ».La mort d’Henri II, la venue au pouvoir, sous le nom du jeune François II (1544-1560), des Guise, oncles de sa jeune femme (le Duc François, libérateur de Calais, le cardinal Charles) ne marquent aucun changement politique. La persécution ouverte par la déclaration d’Écouen (2 juin 1559) se développe : Anne du Bourg est exécutée, les tribunaux (Chambre ardente) multiplient les condamnations. Mais le parti protestant, fort de l’appui de nombreux gentilshommes (parmi lesquels les Châtillon-Coligny), se voit puissamment renforcé par le ralliement des Bourbons : le jeune prince de Condé est le plus exalté ; Antoine, influencé par son épouse Jeanne d’Albret, reine de Navarre, est plus réservé…