Né à Paris en 1840 et mort à Paris en 1902.
Études à Aix-en-Provence, aux côtés du peintre Paul Cézanne.
De 1862 à 1866, dirige le service de publicité de la Librairie Hachette.
S’exerce au métier de journaliste et lutte contre le Second Empire finissant aux côtés des républicains.
En 1868 conçoit le projet des Rougon-Macquart et fait paraître un titre par an (20 volumes).
En 1880 écrit Le Roman expérimental, où il définit les caractéristiques du roman naturaliste.
S’engage dans l’affaire Dreyfus et publie en janvier 1898, dans le quotidien L’Aurore, l’article intitulé « J’accuse… ! » qui lui vaudra un procès pour diffamation et un exil à Londres.
En 1868, Émile Zola entreprend la grande saga romanesque des Rougon-Macquart dont les vingt titres paraîtront régulièrement de 1871 à 1893. La parution de cette épopée humaine garantit à l’écrivain son indépendance financière et sa prospérité. L’Argent, dix-huitième volume des Rougon, est publié à Paris en feuilletons dans le quotidien Gil Blas de novembre 1890 à mars 1891, et dans La Vie Populaire jusqu’en août 1891. Le roman paraît en volume chez l’éditeur Charpentier en mars 1891.
L’écrivain répond à un double projet : à la fois relater les aventures d’une grande famille et faire retrouver des personnages d’un roman à l’autre, sur le modèle de La Comédie Humaine de Balzac, mais aussi évoquer les évolutions sociales, politiques, financières du Second Empire. Un projet qui concerne tout autant la littérature que l’ethnologie et la sociologie, disciplines classées aujourd’hui dans la catégorie des « sciences » humaines…