Georg Simmel est né le 1er mars 1858 à Berlin, dans une famille aisée, d’origine juive convertie au christianisme. Il meurt le 28 septembre 1918 à Stras-bourg, ville dans laquelle il enseignait la philosophie depuis 1914. Philosophe, sa thèse de doctorat porte sur « L’essence de la matière d’après la monadologie de Kant ». En 1890, il épouse Gertrud Kinel, peintre, écrivain et philosophe qui publiera plusieurs essais sous le nom de Gertrud Simmel ou sous le pseudonyme de Marie-Luise Enckendorf. « Privatdozent » de philosophie à Berlin de 1885 à 1901, Simmel n’obtient jamais de véritable consécration universitaire – l’origine juive de sa famille n’est sans doute pas étrangère à cette situation quand on connaît le poids de l’antisémitisme dans les établissements académiques allemands. Ainsi en 1908 ne peut-il postuler à un poste à l’université de Heidelberg en raison de l’action de l’historien antisémite et pangermaniste Dietrich Schäfer.
Mais son enseignement rayonne dans de nombreuses directions. Quelqu’un comme Georg Lukacs le rencontrera à Berlin et l’influence de Simmel est nette dans son premier ouvrage majeur, L’âme et les formes. Ernst Bloch suivra également son séminaire privé. Parmi ses étudiants on trouve encore Kurt Tucholsky ou Siegfried Krakauer.
Au carrefour de la logique, de la philosophie de l’histoire, de la philosophie des religions, de l’esthétique, de l’économie, de la sociologie, de la psychologie, la pensée de Georg Simmel constitue avec celle de Max Webe…