Les maisons d’accueil spécialisées ont été créées suite à la loi d’orientation du 30 juin 1975 et au décret d’application du 26 décembre 1978. Ce sont « des établissements ou services d’accueil et de soins destinés à recevoir les personnes handicapées adultes n’ayant pu acquérir un minimum d’autonomie et dont l’état nécessite une surveillance médicale et des soins constants ». L’absence d’autonomie se définit comme « l’incapacité de la personne handicapée à se suffire à elle-même dans les actes essentiels de l’existence ». Elle peut concerner « des personnes jeunes atteintes d’un handicap congénital ou survenu pendant l’enfance ou l’adolescence et qui n’ont pu parvenir à un minimum d’autonomie, compte tenu des techniques mises en œuvre avant leur arrivée à l’âge adulte. Il peut aussi s’agir de personnes victimes d’un accident ou atteintes d’une affection invalidante à l’âge adulte ». Sont exclus « les personnes ayant perdu leur autonomie en raison de l’âge [et] les malades mentaux dont l’état nécessite des traitements actifs et un soutien de caractère psychiatrique ». Cependant, les mas peuvent recevoir, en provenance des hôpitaux psychiatriques, « des personnes atteintes d’une déficience ou d’un ensemble de déficiences motrices ou somatiques graves, sensorielles ou intellectuelles, dès lors, du moins, que ces personnes ne présentent pas de troubles psychiatriques dominants ».
La majorité des mas relèvent du secteur médico-social (certaines sont annexées à des hôpitaux) et leur création intervient à la suite d’une série de lois visant à prendre en charge les enfants inéducables et les adultes incurables …