Le gérondif français, défini comme la forme verbale invariable en -ant, toujours précédée du marqueur en (type en dormant, en riant, en passant), est une structure à fonction adverbiale qui figure parmi les circonstants les plus usités du français moderne. Or cette forme n’a d’équivalent morphologique et syntaxique exact dans aucune autre langue indo-européenne, et pas davantage apparemment dans les langues plus exotiques. C’est une structure incontournable du français standard, aussi bien à l’oral qu’à l’écrit, et on la rencontre dans tous les registres de la langue, du plus littéraire au plus familier. Cette structure, tant il est difficile de s’en passer, on la rencontre aussi bien sûr dans les traductions en français d’œuvres écrites dans une langue qui ne connaît pas de gérondifs.
Considérons, pour illustrer ce phénomène, l’extrait suivant, tiré des pages liminaires de la traduction en français du roman Het verdriet van België, le chef d’œuvre de l’écrivain flamand Hugo Claus, « incontestablement le plus grand écrivain actuel de langue néerlandaise », selon le traducteur Alain van Crugten :
(Alleen omdat Louis overdreven vurig herkomst, inhoud en gevaar had opgeroepen, hadden zij het vormloze ding als Verboden Boek aanvaard en het naast de andere gelegd, die avond, op het hoofdkussen van Byttebier, en drie kruistekens geslagen en gefluisterd : « In de zwarte boeken – moet ge ‘t zoeken – Dat wordt gevraagd – door de heilige maagd ».)
C’est uniquement parce que Louis avait évoqué avec une ardeur exagérée l’origine, le contenu et le danger qu’ils avaient accepté l’insignifiante chose comme Livre Interdit et l’avaient placée ce soir-là à côté des autres sur l’oreiller de Byttebie…