Il est des livres qui ont une histoire particulière. Celui-ci en fait partie. L’auteur de cet ouvrage majeur sur l’histoire de la Shoah, David Cesarani, n’a pas vu sa publication. Il est décédé, à l’âge de 58 ans, quelques jours après en avoir supervisé les dernières corrections. Il ne s’agit pas tant, avec ces lignes, de présenter le livre, David le fait parfaitement dans les premières pages, mais de rendre hommage à celui qui fut pendant plus de deux décennies le plus important historien de ce champ historique au Royaume-Uni, même si son œuvre demeure peu connue en France. Bien plus, il fut un acteur de premier plan dans la vie publique de son pays, intervenant régulièrement dans les médias, aussi bien sur les plateaux de la BBC que dans les colonnes du Guardian. Figure clé de l’histoire de la Shoah au Royaume-Uni, il a contribué à façonner tout à la fois l’enseignement de celle-ci et sa mémoire, étant à l’origine de la journée de commémoration nationale, l’Holocaust Memorial Day. Pour David Cesarani, la recherche historique n’était pas coupée de l’enseignement et de ses usages politiques, au sens noble du terme.
Sa carrière est, par certains aspects, atypique, ce que son cursus universitaire ne laisse pas immédiatement transparaître. Étudiant passé par Cambridge, enseignant dans plusieurs universités britanniques avant de devenir, en 2004, professeur au Royal Holloway (université de Londres), il mène un parcours moins rectiligne qu’il n’y paraît. Dès les années 1980, il joue un rôle important dans la mise au jour et la dénonciation de la présence d’anciens nazis ayant immigré, dans l’immédiat après-guerre, au Royaume-Uni et demeurés impunis pour leurs crimes…