Conclusion

Clyde Mitchell faisait remarquer que « depuis que la notion de "réseau social" a été utilisée pour la première fois par Barnes en 1954, sa caractéristique sans doute la plus spectaculaire est qu'elle a suscité beaucoup plus de développements de l'idée elle-même que de travaux empiriques de terrain fondés sur cette idée » [Mitchell, 1974, p. 279]. Trente ans plus tard, comme en témoignent un grand nombre des travaux présentés dans cet ouvrage, ce constat semble toujours en partie d'actualité : l'analyse des réseaux sociaux reste le domaine privilégié de la formalisation mathématique et de la simulation, plutôt que celui de l'enquête empirique, et celui de la déduction plutôt que celui de l'induction. L'approche dominante en sociologie des réseaux sociaux, celle de l'analyse structurale, est de fait marquée par une forte tendance à la simulation expérimentale, à l'élaboration de modèles abstraits de systèmes relationnels, et à la mise en œuvre d'une logique que l'on pourrait qualifier d'hypothético-déductive. Faut-il mettre cette tendance seulement sur le compte des difficultés à constituer des corpus de données relationnelles ? Ce n'est pas certain : en réalité, cette propension marquée à la simulation et à la modélisation en sociologie n'est pas sans lien avec le recours à la théorie du choix rationnel et le parti pris de l'individualisme méthodologique [Manzo, 2007], et conduit souvent à des formes de raisonnement particulières, dans lesquelles le statut des « faits » apparaît parfois comme secondaire…