La psychologie expérimentale a d’abord évité d’aborder les problèmes posés par les activités intellectuelles. Quand elle l’a osé, la méthode introspective était encore souveraine ; comme nous l’avons vu, Külpe et Binet ont voulu d’abord étudier le déroulement de la pensée. Cette méthode s’est condamnée d’elle-même. Ou bien l’introspection ne saisissait aucun contenu dans les moments cruciaux, ou bien les contenus variaient d’un observateur à l’autre, ce qui interdisait toute conclusion.
Watson n’a fait qu’une demi-révolution en ce domaine, en ramenant la pensée et les images à des réponses verbales implicites. Après lui, les psychologues ont cherché à en saisir les manifestations indirectes dans les phénomènes électriques du cerveau, des muscles, du larynx. Cette voie ne pouvait pas mener très loin. Peu à peu le behaviorisme, prenant conscience de ses perspectives, a reconnu que l’activité intellectuelle se manifestait là où il y avait résolution d’un problème. L’étude du cours de la pensée devenait donc essentiellement celle des voies et des moyens réclamés par la résolution des problèmes. Les expérimentateurs ont ainsi élaboré des situations-problèmes adaptées à leurs recherches et aux possibilités de leurs sujets : animal ou homme, enfant ou adulte.
Parallèlement à ce mouvement, les psychologues ont étudié la mesure de l’intelligence à des fins pratiques. Ils se sont d’abord préoccupés de mesurer les différences individuelles mais, rapidement, ils ont été conduits à s’intéresser aux contenus de leurs épreuves qui, toutes, constituaient en quelque sorte des problèmes, petits ou grands…