Le choc des plaques continentales donna naissance aux quelque 400 îles du monde méditerranéen. Certaines disparurent dans la mer bouillonnante ou ne surnagèrent que comme des rocs dérisoires fréquentés par les mouettes et les pétrels. Celles qui s’étalèrent sur une large surface devinrent lieux de relâche, de mouillage et d’escales, peuplés de cultivateurs, de pêcheurs ou de pirates. Les uns les exploitèrent pour en extraire toutes les ressources disponibles, d’autres les considérèrent comme des points d’attache pour leurs expéditions. Philosophes et géographes, penchés sur des cartes approximatives ou anthropologiques, s’interrogèrent gravement sur la reconstitution d’un puzzle continental qui relierait définitivement les côtes nord et sud de la Méditerranée.Les îles sont, au-delà de leur réalité terrestre, des espaces ouverts à l’imagination. Les Grecs en font la demeure de dieux. Zeus naît en Crète, Apollon à Délos, Aphrodite près des rivages de Chypre et possède son sanctuaire à Cythère. Ils y logent leurs héros à la destinée légendaire. Les colonnes d’Hercule fixent la limite entre l’océan et la Méditerranée. Ulysse vit et retourne à Ithaque, Sapho se jette du haut des falaises de Leucade.
Plus tard preux conquérants et poètes lascifs, les uns chevauchant leurs destriers, les autres leurs hémistiches, rêvèrent de s’embarquer pour des îles fortunées au carrefour de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique, dont les mythologies gréco-latines, les légendes médiévales et les contes orientaux leur promettaient aventures et prospérité…