— 4 — Le temps des essais

En suivant l’exemple de l’histoire de l’éloquence décrite dans le Brutus, nous pourrions dire que la période qui succède à celle de Scipion prépare celle de Cicéron. C’est à la fois vrai et faux. C’est faux dans la mesure où cette présentation, faite a posteriori, et de surcroît par Cicéron lui-même, est évidemment ignorée des acteurs de cette période, qui agissent en fonction des événements qu’ils vivent et tentent des expériences nouvelles dont ils ne connaissent pas l’avenir, mais c’est vrai, car Cicéron profitera des progrès qu’ils auront accomplis et se reconnaîtra en certains d’entre eux. Comme il l’a fait pour le temps de Scipion, il idéalise la génération qui est née dans les années 150 et qui disparaît dans les années 80, au moment où lui-même est prêt à se jeter dans la bataille politique et littéraire.
Cette idéalisation n’est concevable qu’au regard du drame que vit la République déchirée par d’ultimes soubresauts. Or, si la crise, plus révélée que suscitée par les Gracques, ne débouche pas immédiatement sur l’effondrement des institutions républicaines, il apparaît très vite que le régime est à l’agonie. En 157, naît à Arpinum, la ville natale de Cicéron, Marius, un homo nouus, qui appuyé sur les populares, devient consul en 107, met fin à la longue guerre contre Jugurtha, en 105, et sauve Rome de l’invasion des Cimbres et des Teutons en 102 et 101. Alors qu’il commandait les armées dans la guerre contre Jugurtha, Marius vit arriver un questeur qui se nommait Sylla…