Un dictionnaire pour une institution et une société militaire d’exception

Singulière à plus d’un titre, la Légion étrangère occupe une place à part dans l’armée française depuis sa création en 1831. Longtemps objet de la curiosité inquiète du public ou de l’hostilité de certains pays pourvoyeurs d’engagés volontaires, elle a réussi à surmonter toutes les crises menaçant son existence. Le halo de mystères qui l’entourait à l’origine a laissé le champ libre à un imaginaire que la presse, la littérature et le cinéma ont largement contribué à diffuser jusqu’à nos jours. Les historiens qui ont longtemps hésité à se lancer dans l’étude de ce corps militaire ont emboîté le pas au grand universitaire marseillais Pierre Guiral, proche de Jean Brunon, premier conservateur du musée de l’Empéri de Salon-de-Provence, qui, à l’université de Provence, avait initié les premières recherches sur les régiments étrangers. Il prenait le relais des juristes, en première ligne depuis le début du xxe siècle pour répondre aux campagnes venues de l’étranger contre la Légion. Entre-temps, le champ des recherches s’est élargi aux autres sciences humaines et sociales.
Pourquoi un dictionnaire sur la Légion ? Simplement pour répondre aux attentes du public, lui livrant les résultats des travaux les plus dignes d’intérêt et se plaçant avant tout dans le renouveau de l’histoire militaire qui connaît un essor remarquable depuis plusieurs décennies, notamment dans l’université française. Le temps du « Livre d’or » – celui de la mémoire légionnaire – désormais révolu, et en dépit de la masse de publications sur le sujet qui pouvait faire hésiter un éditeur à tenter l’aventure, le projet éditorial a aussitôt séduit Christophe Parry et Jean-Luc Barré, éditeur et directeur de la collection « Bouquins »…