Y a-t-il eu une guerre de Cent ans ?

L’expression « Guerre de Cent ans » est une construction historiographique remontant au xixe siècle. Elle apparaît pour la première fois en 1823 et le premier ouvrage intitulé La Guerre de Cent ans a été composé par Théodore Bachelet en 1852 (Contamine 2010 : 3-4 ; Bove 2015 : 10-11). L’expression a été reprise en Angleterre par Edward Freeman en 1869. Toutefois, deux chroniqueurs du xive siècle, Jean le Bel et, surtout, Jean Froissart, avaient déjà conscience d’une cohérence des événements entre les années 1330 et la fin du siècle (Moeglin 2012).
L’existence même d’une Guerre de Cent ans est toutefois débattue, voire contestée. Selon Ian Mortimer, par exemple, il est impossible de parler d’une seule guerre – en tout cas du côté anglais – et il en distingue trois sur la période envisagée : celle d’Édouard III entre 1330 et 1360 ; celle des Français entre 1369 et 1389 ; et celle des Lancastre entre 1399 et 1453 (Mortimer 2009).
De fait, un indice fort de la difficulté de cerner cet objet historiographique est celui des multiples polémiques sur le phasage de la guerre – trois, quatre ou cinq phases, voire plus, selon les historiens –, ainsi que son début et sa fin. Des conflits importants ont eu lieu bien avant, nous le verrons au chapitre sur « Le déroulement de la guerre ». En outre, il n’y a jamais eu de traité de paix définitif et, après la perte des derniers territoires tenus par les Anglais en France (à l’exception de Calais), il y eut plusieurs tentatives de « relancer » la guerre, par exemple par Édouard IV en 1475 ou par Henri VIII en 1513, sans même parler des nombreux conflits de la période moderne (Chassaigne 2011)…