Le 20 septembre 1946 s’ouvre à Cannes le premier festival du film en France. À vrai dire, c’est en 1939 qu’il aurait dû avoir lieu. Existait alors depuis le début des années 1930 la Mostra de Venise. Or, en 1938, la coupe Mussolini, suprême récompense, a été attribuée en dépit du règlement à un documentaire, Olympia (Les Dieux du stade). Ce film de propagande, voulu par Hitler et commandé par Goebbels, a été réalisé par Leni Riefenstahl, sur les Jeux olympiques de Berlin. L’autre lauréat était sans surprise le film italien Luciano Serra, pilote. Cette glorification du fascisme était inadmissible et entraîna la démission du jury des Américains et des Anglais. L’occasion était belle d’une contre-Mostra à créer en France, que Jean Zay, ministre de l’Éducation nationale et des Beaux-Arts, encouragea vivement, et que le gouvernement Daladier entérina en mai 1939. La nature politique de cette décision est évidente : l’Allemagne hitlérienne venait d’annexer la Tchécoslovaquie ; et l’Italie, l’Albanie. Avant la guerre elle-même, les démocraties avaient relevé le gant de la guerre culturelle avec les États fascistes.
Cannes a été choisie, plutôt que Biarritz qui postulait aussi, en raison de l’action efficace des hôteliers de la Croisette, et particulièrement du propriétaire du Grand Hôtel, Henri Gendre, père de l’acteur Louis Jourdan, qui acquit le soutien de la municipalité. La date de la première manifestation était prévue du 1er au 20 septembre. Les débuts de la guerre l’annulèren…