Pour que dure l’enthousiasme populaire qui a salué son avènement, Louis XVI cherche à marquer une rupture avec le règne précédent. Le jeune Roi, consciencieux et corpulent, sait qu’il n’a pas l’envergure d’un souverain mais il est honnête et veut « bien faire ». Il n’a que de bonnes intentions. Sur les conseils de ses tantes, il nomme le comte de Maurepas ministre d’État et chef du Conseil royal des Finances. Ancien secrétaire d’État à la Marine, Maurepas avait amélioré les constructions portuaires et navales. Puis, nommé à la Maison du Roi, ses fonctions lui donnaient l’administration supérieure de la Ville de Paris et de la police. Il avait embelli la capitale, tenté de faire fermer les maisons de jeu et avait pris l’initiative de plusieurs missions scientifiques confiées à l’explorateur La Condamine et au botaniste Jussieu. En 1749, cet amateur d’intrigues de cour et de cabales avait chanté, lors d’un souper, une ritournelle osée contre la Pompadour. Louis XV ne pouvant supporter cette audace, Maurepas avait été disgracié. Et il était resté vingt ans loin du pouvoir.
Le rappel, par Louis XVI, de ce « vieillard frivole », selon certains, âgé de 73 ans, surprend car on ne lui connaît pas de grande vision politique. Mais Maurepas a le mérite de renvoyer les ministres de Louis XV, notamment Maupeou et Terray puis d’organiser le rappel des Parlements. Ces mesures prises par Louis XVI, qui sont un véritable désaveu de son grand-père, plaisent à l’opinion, toujours favorable aux parlementaires…