Chapitre 9. Modernisation économique et modernité culturelle (1850-1870)

Les vingt-cinq ans qui s’intercalent entre la tourmente économique des années 1846-1848 et le début de la Grande Dépression (à partir de 1873) marquent véritablement l’apogée du premier âge industriel. Le chômage, qui était resté un phénomène endémique avant 1850 (avec un pic particulièrement marqué en 1847-1848), ne sévit plus que de façon intermittente jusqu’au milieu des années 1870. La période se caractérise par le développement sans précédent du capitalisme libéral. Face aux besoins de financement énormes de l’industrie, le recours au crédit s’amplifie, tandis que la formule de la société anonyme se généralise aux dépens de formes anciennes d’organisations entrepreneuriales (comme les sociétés en commandite). L’essor économique repose également sur un accroissement considérable de la masse monétaire lié, pour une très large part, à la découverte de nouveaux gisements aurifères en Californie (1848) et en Australie (1851). En outre, les moyens de paiement se diversifient grâce à la mise en circulation, par les banques, du papier-monnaie et des premiers chèques bancaires (à partir de 1865 en France). Les placements de capitaux en sont grandement facilités. Désormais, de simples épargnants ont la possibilité de concourir à l’essor de l’activité économique. La spéculation boursière, jadis limitée par la faiblesse même de la richesse mobilière, prend une ampleur spectaculaire. Parallèlement, l’amélioration continue des transports donne un nouvel élan aux échanges commerciaux qui tendent à s’internationaliser à un rythme accéléré, et cela d’autant plus que la période est marquée par le triomphe momentané du libre-échange…