Chapitre 1. Quels sont les types de sujets ?

Une première opposition sépare ces deux types de dissertation : les essais littéraires portent sur une question générale, sur un thème, une école ou un genre, une notion ou une question esthétique générale susceptible d’être diversement illustrée ; tandis que les sujets plus précis visent à vérifier la connaissance d’un auteur ou d’un texte particulier qui constituera toujours le point de départ et d’arrivée de la réflexion : il est vrai qu’on a là de vastes univers à évoquer et on ne peut pas définir ces sujets comme restrictifs. Il serait maladroit de consacrer à un seul texte, ou même à un seul auteur, une réflexion qui a justement pour sens de mobiliser des exemples divers dans leurs convergences, dans leurs oppositions, dans leur hétérogénéité significative. Une question sur le réalisme ne se traite pas exclusivement à partir de Balzac, de Stendhal ou de Zola. Inversement, un sujet sur le réalisme de Balzac ou de Zola ne débouche pas vraiment, n’a pas pour sens de déboucher sur un propos général portant sur le réalisme en soi, indépendamment de Balzac ou de Zola (son naturalisme).
Mais le défaut inverse est aussi critiquable : comment traiter un sujet sur le réalisme sans s’appuyer sur des exemples précis, connus et importants, sur des auteurs ou des livres auxquels on pourra consacrer une analyse particulière (un paragraphe, plus difficilement une partie) à l’intérieur d’une démonstration plus générale ? De même, le réalisme selon Balzac ou Zola devra être spécifié par rapport à ce qu’il a pu représenter ailleurs en littérature : on s’étonnerait de ne pas y retrouver l’écho des enjeux, des questions et des débats qu’une problématique générale du réalisme est amenée à poser…