Chapitre 9. Le XIX^e siècle à travers Musset

Ce siècle est d’abord placé sous le signe d’une histoire foisonnante et mouvementée, non seulement par la crise révolutionnaire qui l’a précédé, mais aussi par les mutations et les bouleversements qui le scandent : guerres napoléoniennes, révolutions (1830, 1848, la Commune de Paris après la guerre de 1870), et périodes troublées ou régimes multiples ; la France y fait l’expérience de plusieurs constitutions, de transitions tumultueuses où les affrontements idéologiques et sociaux se cristallisent entre une bourgeoisie victorieuse et un peuple qui prend conscience de lui-même. Mais l’histoire est également à l’œuvre dans l’économie, les modes de vie et de pensée.
La philosophie qui inspire ces entreprises est une volonté de conquérir le monde, d’en faire l’exploration exhaustive (par la raison et l’expérience) afin de mieux l’exploiter. D’où le rôle essentiel dévolu aux sciences et aux techniques chargées à terme d’assurer le bonheur des hommes qu’il s’agira de mieux connaître, eux aussi, par de nouvelles « sciences humaines ». On peut rapprocher cette assurance encyclopédique (cf. le Grand Larousse) d’une littérature réaliste, cherchant à dire le monde dans sa diversité, sans les pudeurs et les conventions hypocrites d’un autre temps (on parlera ainsi du peuple ou des fonctions physiologiques). Mais il faut aussi insister sur la place qu’y tient le rendu de tout un grand mouvement social — montée de la bourgeoisie, assimilation de l’argent à une énergie (Balzac), force à venir d’un peuple exploité (Zola…) — : parfois approuvé par ces auteurs, toujours décrit avec fascination, il est souvent rapproché d’autres processus — évolution des espèces, biologie……