Une des questions les plus controversées à propos de l’utilité des gestes est de savoir s’ils permettent vraiment de communiquer quelque chose. N’oublions pas que, sur un plan théorique, ils ont parfois été considérés comme un résidu dans la communication ou une source de bruit. Par ailleurs, sur un plan pratique, divers ouvrages de recettes express en communication déconseillent de gesticuler afin de ne pas soi-même se déconcentrer et risquer d’importuner son interlocuteur. La valeur informative des gestes est reconnue lorsqu’il s’agit de gestes autonomes. C’est le cas de la langue des signes, ou des gestes emblèmes émis en substitut de la parole, comme le fait d’applaudir par exemple ou de s’aider de gestes dans des conditions où le bruit, la distance, rendent difficile la communication verbale. Par contre, lorsqu’ils sont conjoints à la parole, leur rôle informatif est plus controversé et certains font observer que si l’on coupe le son d’une séquence filmée, les gestes n’ont alors guère de sens, tandis que les paroles peuvent se passer d’indices visuels.
On sait que les gestes sont intimement liés au discours, puisqu’il suffit d’arrêter de parler pour qu’en principe, la gestuelle cesse également (sauf dans les cas spécifiques de gestes autonomes). Mais cela ne suffit pas à attester que les gestes servent à communiquer. Quelle est, entre autres, leur valeur informative ? Sommes-nous conscients des gestes que nous faisons, que voyons-nous des gestes de nos interlocuteurs et quelles fins en retirons-nous …