L’urbanisme n’est pas aisé à définir. On verra qu’il a suscité de nombreuses « théories », dont aucune n’a fait l’unanimité autour d’elle, et que le terme même est récent (début du xxe siècle). F. Choay estime que, « vers la fin du xixe siècle, l’expansion de la société industrielle donne naissance à une discipline qui se distingue des arts urbains antérieurs par son caractère réflexif et critique et par sa prétention scientifique ».
Cette définition situe bien les travaux des théoriciens qui ont prétendu fonder l’urbanisme. Elle correspond moins bien à un champ professionnel qui a rapidement pris une dimension concrète et focalise des enjeux (y compris financiers) importants. Le Grand Dictionnaire encyclopédique Larousse (1982-1985) le définit comme « l’art d’aménager et d’organiser les agglomérations humaines » et, de façon plus précise, « l’art de disposer l’espace urbain ou rural au sens le plus large (bâtiments d’habitation, de travail, de loisirs, réseaux de circulation et d’échanges) pour obtenir son meilleur fonctionnement et améliorer les rapports sociaux ».Le Grand Larousse du xxe siècle (1927-1933) ajoutait : « de telle sorte que les fonctions et les relations entre des hommes s’exercent de la façon la plus commode, la plus économique et la plus harmonieuse ».
Les définitions précédentes parlent d’« aménager » l’espace, c’est-à-dire de « disposer avec ordre ». Il s’agit donc d’un acte volontaire qui vise à créer une situation ordonnée, jugée à ce titre préférable à une situation résultant du jeu spontané des acteurs…