Tout chercheur qui se respecte désire innover. Certains ont des ambitions grandioses ; d’autres se contenteraient d’ajouter quelques pierres à la construction de l’édifice scientifique. Comment les innovateurs des siècles passés sont-ils parvenus à leurs découvertes ? Est-ce uniquement une question de génie personnel ou est-ce qu’il y a des stratégies qui aident un scientifique à utiliser au mieux la part de talent qui lui est impartie ?
Pour tenter de répondre à cette question il nous faut tout d’abord essayer d’identifier les innovateurs. Aux Etats-Unis, il y a environ 150 000 professeurs de premier cycle universitaire en sciences sociales, de l’ordre de 10 000 à 50 000 pour chacune des disciplines qu’elles regroupent (cf. Clark, 1987, 12, 55). A cela on peut ajouter encore 30 000 professeurs au Japon, environ 20 000 en Allemagne et un nombre équivalent en Grande-Bretagne et en France. Suivant le pays et la discipline on peut y ajouter des milliers de diplômés, employés par les agences gouvernementales, les instituts de recherche privés et d’autres institutions qui s’occupent de recherche. Tous ces chercheurs ne publient pas et tous les articles publiés ne sont pas forcément utiles pour les autres chercheurs. Ainsi, plus de la moitié des personnes qui ont obtenu un Ph.D. en sociologie aux Etats-Unis dans les années 30 et 50 ont publié au moins un article ou un livre. Seulement un tiers du total ont obtenu une ou plusieurs citations, ce qui correspond à deux tiers des auteurs publiés (Chubin, 1973, 188)…