Étonnants destins que ceux d’Augustin Fresnel et d’André-Marie Ampère, destins croisés de deux génies, deux géants, qui vont révolutionner la physique en quelques années. En 1815, Fresnel publiera un mémoire démontrant la nature ondulatoire de la lumière. En 1820, Ampère créera l’électrodynamique et jettera les bases de l’électromagnétisme. Cette période est un moment de grâce dans l’histoire de la science française. À regarder deux siècles plus tard ces avancées, on sent naître le sentiment de quelque chose d’exceptionnel et on se surprend à rêver d’une nouvelle conjoncture qui porterait la recherche française au firmament de la science, pour le bonheur de l’humanité.
Au début du xixe siècle, les disciplines scientifiques n’étaient pas hermétiquement cloisonnées. Les savants s’intéressaient aussi bien aux mathématiques et à l’astronomie qu’à la physique ou à la chimie. Ainsi, à la suite des travaux d’Antoine Laurent de Lavoisier (1743-1794) qui a fait de la chimie une science moderne, Fresnel et surtout Ampère ont apporté des contributions significatives à la chimie. Dès 1801, Ampère s’intéressa à la lumière, et plus tard aux « Lois de la réfraction ordinaire et extraordinaire ». Il n’était donc pas étonnant que le jeune Fresnel, polytechnicien (1804), adressât en 1814 son travail sur la lumière intitulé Rêveries en premier lieu à Ampère, son aîné de treize ans, répétiteur à l’École polytechnique. Comme Ampère tardait à lui répondre, peut-être en raison de ses démarches pour entrer à l’Académie des sciences où il fut élu le 28 novembre 1814, Fresnel s’adressa dans un deuxième temps à François Louis Arago (1786-1853), polytechnicien (1803), professeur à l’École polytechnique et membre de l’Académie des sciences…