I. Ce que la littérature propose à l'histoire

Les sources écrites dont disposent les historiens des mondes antiques sont bien souvent des textes que la tradition désigne comme « littéraires » : à côté de quelques documents juridiques ou administratifs, l'essentiel des textes conservés par-delà les siècles (c'est-à-dire recopiés, commentés, traduits) l'ont été tant pour leur valeur documentaire que pour leur qualité rhétorique et esthétique. Leur beauté et leur force de persuasion renvoient directement aux usages dont ils faisaient l'objet à l'époque de leur production : qu'il s'agisse de récits historiques, de discours politiques ou de plaidoiries, l'art de raconter, de faire sonner la langue, de ménager des effets, d'organiser un discours était dans l'Antiquité tenu pour essentiel. Les textes qui sont parvenus jusqu'à nous sont ainsi souvent les seules traces d'événements plus larges qui relevaient d'une culture essentiellement orale (représentations théâtrales, débats publics, procès, enseignement philosophique). Ces traces peuvent être directes ou indirectes, voire feuilletées : pensons aux nombreuses harangues de généraux à leurs soldats, de princes ou de politiciens à leurs partisans, d'empereurs romains aux sénateurs qui sont relatées, c'est-à-dire mises en scène dans des récits historiques par Hérodote ou Thucydide, Tite-Live ou Salluste, ou encore dans les parties narratives de discours judiciaires comme ceux de Cicéron. Les historiens des mondes antiques doivent dès lors s'attacher aussi bien à reconstituer les faits rapportés par les textes qu'à élucider leurs conditions de production et leurs cadres de réception : l'étude des lieux où ces textes étaient prononcés, de leurs modes de circulation, de la composition, des attentes et des compétences des publics (princes, assemblées, tribunaux, peuple) permet d'approcher des perceptions et des comportements collectifs, des visions du monde ou des croyances…